O samodzielnie poruszających się wozidłach czy samochodach osobowych wiemy już od dawna. Teraz przyszedł czas na zupełną nowość, czyli system autonomicznej pracy dla koparek. Baidu Research Robotics and Auto Driving Lab z Uniwersytetu Maryland opracowała system AES - Autonomous Excavator System, czyli z angielskiego - system autonomicznej pracy koparek. Dzięki niemu maszyny mogą już wykonywać zadania z zakresu załadunku materiału bez żadnego udziału człowieka, utrzymując wydajność zbliżoną do doświadczonego operatora.

Zgodnie z przedstawicielami Baidu, jest to pierwszy autonomiczny system dla koparek, który został uruchomiony w warunkach pracy i działał przeszło 24 godziny. Wyniki pracy naukowców opublikowano w artykule na łamach czasopisma Science Robotics, 30 czerwca 2021 roku.

Za "oczy" maszyny służą czujniki LiDAR, kamery oraz proprioreceptory (czujniki pozycji). Dane zbirane przez nie w czasie rzeczywistym trafiają do programu korzystającego z algorytmów służących do planowania ruchów i kontrolowania maszyny. System testowano już na koparkach niewielkich rozmiarów - 6,5 oraz 7,5 tony - a także większych, o masie 33,5 tony i 49 ton. Pracę systemu AES prezentowano podczas pokazów w Chinach, na koparce XCMG.

Głównym zastosowaniem dla systemów autonomicznej pracy ma być wykonywanie niebezpiecznych zadań, na przykład załadunku w toksycznym środowisku czy wyjątkowo trudnych warunkach klimatycznych. Testy przeprowadzano również w bardzo utrudnionych warunkach, które mogły negatywnie wpływać na odbiór czujników LiDAR. Niezależnie od warunków pracy i wilgotności (testy przeprowadzano także na mokrym i suchym materiale), kompaktowa koparka ładowała 67,1 metrów sześciennych na godzinę, co jest wynikiem podobnym do standardowej wydajności pracy człowieka na takiej samej maszynie.